1996年，蔡明和郭达连着第三年在春晚演小品。

在前一年某个活动现场，蔡明跟人聊天时随口说了句，“如果一个人能有个机器人做老婆，输入程序想干嘛就干嘛。” 站在一旁的冯小刚觉得有意思极了，又顺着接了一句，“从一开始箱子运到家，打开包装来一句‘我订的毛阿敏，怎么来的蔡明啊’。”

结果这组对话后来演绎成了1996年春晚经典、但同时也是一代人无数人挥之不去的童年阴影的小品：《机器人趣话》。

当年春晚的舞台上，穿着银色紧身衣的蔡明就像时代的穿越者，在大红色的春晚舞台上，将一段大龄男青年网购进口机器人老婆的”爱情“故事，生生演成了赛博朋克恐怖片。她不仅成功用预言解构了当代生活，在主题上深刻反思了人工智能对人类的影响。

然而没有人想到，蔡明还能如此成功地预见未来的自己。

小品登台后的十四年后，2020年 7月 9日晚上七点，装扮成二次元萌妹子的Vup（即虚拟Up主）“菜菜子Nanako”在B 站正式出道。这个虚拟形象一张嘴，所有人听出了“中之人”（指出演虚拟偶像的真人）—— 蔡明。毕竟这个声音早就伴随着27次春晚和无数深入人心的角色，“刻进了DNA里”。

在这场直播里，菜菜子只是玩着“消消乐”和“你画我猜”，讲着家长给孩子的老生常谈，在开播后的第25分钟就登上了B 站直播人气榜第一，达成“百舰”成就，破了B 站最快百舰记录，又迅速爬上B 站和微博的热搜榜单，直播间人气值突破了600万。

而就在菜菜子出道的同一天，B站旗下另一位Vup“泠鸢yousa” 和另外三位AI虚拟偶像微软小冰、百度小度、小米小爱同学，为“2020世界人工智能大会云端峰会”献唱了全球首支人工智能MV《智能家园》。再之后，爱奇艺还要在下季度搞一场虚拟偶像选秀。

怎么了，难道人类已经不能满足你们了？

01. 亚洲偶像二次元，欧美偶像拟人化

广义上的虚拟偶像是指由人工通过绘画、动漫、CG等形式制作，在互联网等虚拟场景或现实世界进行偶像活动的虚拟形象。这个词最早诞生在1990年代的日本ACG作品中。不过关于历史上第一位虚拟偶像是谁，至今没有定论。

一说是1980年代的Max Headroom，TA由乔治·斯通创造，演电影、主持音乐节目、拍广告。另一说则非常人文：日本动画番剧《超时空要塞》的女主角林明美。

动画中，林明美的设定是一名偶像歌手，在星间大战时，她利用自己歌声所造成的“精神攻击”使大量敌军反戈，最终结束了这场宇宙大战。动画播出后，官方以林明美的名义将剧中插曲按照偶像专辑发售，并打进了Oricoon榜单。

在日本动漫界叫出了“虚拟偶像”之后没几年，1996年，伊达杏子（Kyoko Date）诞生，她被普遍认为是最早的虚拟偶像。

后期随科技发展衍生出更多形式，例如在视频网站上进行投稿活动、有中之人（真人声优）的虚拟主播，TA们在不同平台会有对应的“职业称呼”。比如YouTube上的叫Vtuber（Virtual YouTuber），活跃在B 站的就叫Vup，活跃在Instagram的叫Vmodle。

2016年 VTuber绊爱（Kizuna AI）登顶YouTube日本站虚拟偶像榜，2018年 TA成了日本旅游观光大使，还有自己的冠名电视节目。在Instagram上，Lil Miquela火了一阵子之后粉丝们才开始怀疑这到底是真人还是虚拟形象。

所有虚拟偶像中最出名且生命力最旺盛的，大概是以雅马哈开发的VOCALOID（电子音乐制作语音合成软件）合成程序为基础开发制作的虚拟歌手初音未来。她2007年出道，到十周年的时候全球办了40场演唱会。日本野村综合证券曾预估，初音未来相关的消费金额早就超过了100亿日元。

初音未来是由CRYPTON FUTURE MEDIA（以下简称“C社”）开发的音源库和虚拟形象。初始设定是一个16岁、穿短裙，有两条葱绿色马尾的萌妹。音源采样来自日本声优藤田咲。

但官方只是提供了声库和初始形象，最终是日本宅男们大力出奇迹，将纸片人赋予了人类的灵魂。

初音的诞生时间正赶上日本两大同人平台Niconico动画和Pixiv高速发展的时期，C社在官方网站公开了使用初音试做demo，被Nico用户转投到Niconico动画，随后基于初音形象和音源创作的几首作品《甩葱歌》、《World is Mine》和《千本樱》大火。

基于初音的形象同人创作也逐渐在P 站走红，反向推动了初音的销量，仅仅两周就卖出了3500多份，一年后，更是卖到了4.2万份。而当时同类型的作品销量往往很难超过1000份。

顺带一提，在B 站创始人徐逸还没有因为沉迷《某科学的超电磁炮》把自己的网站改名之前，BiliBili的名字就叫做“MikuFans”，意即初音未来的粉丝们。

2016年年末，自称为“世界初のバーチャルYouTuber（世界第一个虚拟YouTuber）”的绊爱（キズナアイ）开始在YouTube上活动，第二代虚拟偶像就此诞生。

到2017年年底，虚拟偶像四天王：爱酱（キズナアイ）、輝夜月、MIRAI AKARI&SHIRO以及萝莉狐娘成功引发了虚拟偶像热潮。自那之后，日本虚拟偶像数量一路飙升，根据User Local统计，截止到今年1 月，日本在册虚拟偶像数量已经超过1 万人，差不多以每月1000人以上的速度递增。

与真人YouTube博主类似，Vtuber们在视频中唱歌、表演、直播游戏，唯一的区别在于其形象由技术虚拟而成，再通过实时渲染、动作捕捉等VR技术，实现直播的可能性。截止至当下，绊爱的两个频道——A.I.Channel、A.I.Games分别拥有276万订阅和149万订阅。

而当日系的虚拟偶像们在依旧在二次元的萌系和沙雕打转时，诞生于欧美偶像们则奔着“拟人”化一去不回。

2016年，设定为19岁的网红Lil Miquela在 Instagram闪亮登场。她是一个虚构的在线角色，融合了欧美青少年潮流偶像和Instagram网红的招牌元素：人类少女的外表、小麦色肌肤、刻意的雀斑、哪吒头发型。光造型迎合欧美主流审美还不够，价值观也要跟上。所以，支持平权运动、公开抨击特朗普等社会活动一个不落。

Lil Miquela背后是一个9 人左右的小团队，成员包括设计师、品牌运营、软件工程师等。他们为Lil Miquela设计形象、制作作品，并将价值观植入她的言行中。

类似于Lil Miquela这类网红称作拟真虚拟形象/Virtual Model，或者叫CGI Influence，她们无论长相和性格都与千禧一代类似——热衷于在社交媒体上发声、追求时尚，有自我的态度和观点，年轻的粉丝容易能够从他们身上看见自己的影子，这也是他们能够收到热烈追捧的原因之一。

社交媒体分析公司HypeAuditor曾发布过的一份“2019年instagram虚拟偶像影响力排行榜”显示，虚拟偶像的影响力是普通意见领袖的三倍关注量。目前排名前列的虚拟偶像分别是@lilmiquela（250万粉丝），@Noonoouri(36万粉丝), @Imma.gram(22.6万)。

02. 商业化：开演唱会、直播打赏、周边销售一个不落

峰瑞资本曾按照技术要求、内容和商业模式将虚拟偶像分为了三个类型：专业虚拟偶像、虚拟主播和虚拟形象。

金子塔尖是要求专业动捕设备、3D高精度建模、专业“中之人”的专业虚拟偶像。TA们生产音乐专业内容、同时参与虚拟剧、LIVE等演出，盈利方式类似主播和娱乐圈艺人，依靠粉丝经济实现商业化，初音未来、以及Vtuber绊爱、Vmodle Lil Miquela等都可以属于这个阵容。

2009年，初音未来在日本琦玉县举办了首场演唱会。三年后她登上东京巨蛋，到场人数超过1 万人，另外还有12万人在Niconico看付费转播。根据已公开的《初音ミクの年収》的数据显示，初音一场Live的收入大概在300万日元左右，折合人民币约17.96万元（折合人民币19.55万元）。

初音未来还接广告，从汽车到手机再到快消品通吃，为丰田卡罗拉、宝马Z4、索尼Xperia、力士等品牌做过代言。此外她还是北海道グリーンランド乐园代言人、Chrome首位日本形象代言人、日本冬奥形象大使。甚至她一度还得到过LV的青睐。

相比之下，Vtuber的收入来源就很互联网了。流量分成、直播打赏、商业推广（游戏等营销）以及音乐活动和周边衍生品都能为团队带去滚滚现金流。以绊爱为例，2019年她的两个频道合计播放量超过4.33亿次，累计广告收入合计约104万人民币。

根据日媒发布的一份2019年虚拟偶像Superchat打赏收入排名，2019年打赏收入最高的虚拟偶像是湊あくあ（YouTube粉丝数39万，隶属于Cover会社），达到3815万日元。其次是吸血鬼人设的虚拟偶像葛葉（KUZUHA），收入2813万日元。第三是因幡はねる，收入2539万日元。

今年2 月8 日，Cover会社旗下出道仅一个多月的虚拟主播桐生ココ（桐生可可），在一次收益化纪念直播中仅用一小时便获得1200万日元（约合76万人民币）的打赏，创下了虚拟偶像直播的新记录。

讲起来，Vtuber产业的收益链条也跟真人网红一样，有专门的经济机构MCN。Cover、彩虹社（NIJISANJI），以及运营绊爱的Active8是日本虚拟偶像行业中最大的三家MCN。

以Cover为例，它成立于2016年，专门成立了间Hololive事务所，走精品路线打造偶像，会为每个虚拟主播提供直播硬件和软件支持、直播内容资讯、周边衍生品和数字内容发售、广告订单等支持，设立商业化部门，专门负责虚拟主播的企划和变现。

2019年 1月，Hololive的“白上吹雪” 在B 站的粉丝数远超过了YouTube，Cover会社迅速与B 站签了战略协议，旗下Hololive阵营的虚拟主播正式入驻B 站。

今年3 月1 日，同属Hololive的VTuber星街彗星（星街すいせい）举办了自己的3D演唱会，在B 站的转播过程中直接“燃”了。当晚星街彗星B 站直播间人气达到260万、为全站第一。在短短一小时内，星街彗星新增舰长773名（月付费198元以上的粉丝），总舰长数达到847名。

而在另一边的YouTube直播间，打赏一直在她直播结束后的6 个小时内没有间断过。星街彗星甚至因此一度登顶Twitter全球趋势榜第一（相当于微博热门话题）。

3月 17日，星街彗星的B 站直播间舰长数超过1000，成为B 站历史上第四名舰长破千的主播，也是B 站第二位拥有千人舰队的Vtuber（第一位是神楽めあ）。

彩虹社模式则类似AKB48，广撒网、炒CP、建立生态。成立于2017年 5月成立，旗下Vtuber数量超过100名。此次蔡明的虚拟偶像计划，就是B 站和彩虹社合作的VirtuaReal企划中的一部分。

虚拟偶像们到了国内以后，变现方式也与时俱进，搞起了直播带货。比如洛天依、初音未来先后去了淘宝天猫，网络中一度盛传洛天依坑位费高达90万。自媒体毒眸曾统计过抖音近期虚拟IP直播带货的收入，头部IP”我是不白吃“以”吃“作为带货的切入点，近30天场均带货销售额48.84万。

03. 所以运营虚拟偶像是门好生意么？

国内虚拟偶像领域的投资也就是这一两年兴起的事情。像魔珐科技成立于2018年 1月，目前完成两轮共亿元规模的融资。它主推虚拟直播和线下互动产品及方案。而像为虚拟主播提供技术支持和MCN运营的迈吉克科技，也在过去一段时间内完成了亿元规模的B 轮融资。

其他产业链上的公司还有包括虚拟偶像技术服务商万像文化，孵化虚拟偶像IP的伊拾七、虚拟偶像直播平台kilakila等。

2019年年初，微博、克拉克拉、奇光影业等十几家企业联合发起成立虚拟偶像发展基金，据称将投入价值1 亿元资金和资源，扶持超过1000个优质内容IP，发掘行业优秀人才和优质项目。巨人网络去年宣布斥资1 亿元进军虚拟偶像市场，推出首位虚拟主播MenheraCHan；爱奇艺推出6 人偶像团体RiCH BOOM，还预计推出综艺节目《超次元偶像》。

不过如果走演艺咖的路线，演出效果始终是个问题。因为她们线下演出主要依靠事先做好的动画，然后运用全息投影技术在全息舞台演出的现场进行播片。为了保证演出呈现的视觉效果，幕后团队需要花费大量的时间和精力进行动画制作，且很难在演出的现场进行实时互动。

而倘若通过现场动捕的方式进行互动，虚拟偶像的人物精度又难以保证，会让实际的演出效果大打折扣。

所以，国内一批互联网大厂开始把虚拟偶像做进游戏，或者换个说法，在游戏里塑造虚拟偶像IP。B站、爱奇艺、腾讯、网易等都陆续进场。

比如腾讯的“貂蝉”偶像计划，就是在《王者荣耀》里设四个虚拟偶像；网易《阴阳师》的“平安京偶像计划”，则为“大天狗”角色定制了一场虚拟演唱会；B站与日本GREE设立bg GAMES股份有限公司，共同开展手游业务以及虚拟偶像业务。

二次元市场的商业化话题沉寂多时，最近又被虚拟偶像给激活了。它既满足了人们对虚拟世界高科技的想象，又符合当下对于“偶像市场“潮流的追逐，同时指向了年轻的受众人群。

但这行业太烧钱了，产出也不稳定。

以初音未来和洛天依为代表的第一代虚拟偶像底层技术来自于VOCALOID，初音运用了最顶尖的声音合成技术，从轻盈可爱的软萝莉音，到硬朗摇滚的电音，初音的6 种音色，能够轻松驾驭各类曲风，其核心是将声优的声音摘录进音源库，然后只需输入歌词和旋律，加以”调教“，就能创作出歌曲。

这给了用户与偶像紧密联结在一起的机会，初音的人设逐渐通过UGC内容完善起来，甚至可以说粉丝们养成了一位“偶像”。

培养二代偶像的彩虹社，主要依靠Live2D建模技术和手机面捕技术。这跟后来绊爱、辉夜月、未来明等肢体表情丰富的二次元Vtuber相比，“彩虹社”成员是只有表情和声音的“纸片人”，在视觉上不占优势。绊爱们通过实时渲染、动态捕捉、人脸识别和人物建模等技术，加之虚拟背后的人物动作表演及同步声优配音，实现了与粉丝的实时互动。

不过尽管每一代虚拟偶像的技术实现难度不一样，但在初登场的那个年代，都是实打实的高投入。不仅如此，虚拟偶像运营的难点还在于对“人设”把握以及“中之人”通过表演展示的角色魅力。

有传闻指出培养一个虚拟偶像，前期就需要投入将近1 亿日元（约654万人民币），包括制作内容、购买动捕设备、声优等等，且培养期几乎要半年左右。在投入越来越高的同时竞争也在加剧，流量被瓜分，出场费、广告费被不断压低。

据绊爱运营公司Activ8去年的一份财务数据，它们2019年 8月期财报最终亏损为6.75亿日元。Activ8旗下共有52名虚拟偶像，除了头部的绊爱之外，其他虚拟偶像整体粉丝并不多，大约1/4的虚拟偶像粉丝数不足1 万。而且由于公司与绊爱”中之人“发生冲突，近期爱酱的粉丝数增长大幅下滑。

今年4 月，Active8完成一笔10亿日元融资，用来开发VR实时系统，提供与多设备兼容的VR内容。领投方Gumi是 VR、AR领域的投资狂魔，参股了ZIG、Unisonlive、mikai、FAV、ActEvolve、Unbereal等 14家虚拟偶像企业。不过根据Gumi 2019的财报，其XR事业部（AR+VR+MR）营业亏损4 亿日元。

前一年它亏的更猛，4.6亿日元。

所以啊，如果看看日本市场，算算前期投入与产出比，评价虚拟偶像的商业前景可能还真得谨慎些。只不过，面对以指数级速度发展的科技文娱市场，刀口舔血的事情，每天都在发生。

注：文/余木木，公众号：远川科技评论，本文为作者独立观点，不代表亿邦动力网立场。