牛蒡子为菊科植物牛蒡的干燥成熟果实。

牛蒡子主产于东北三省和浙江。因为牛的力气大，所以牛蒡子也叫大力子。

牛蒡子是从牛蒡的果序上打下来的，以粒大、饱满、外皮灰褐色者为佳。

牛蒡子辛、苦，寒。辛能发散，苦寒可泄热，故有疏散风热的功效；又入肺经，苦寒清泄，有清利咽喉、宣肺祛痰的作用。因此，牛蒡子用于治疗风热表证，温病初起，症见发热、咽喉肿痛、咳嗽、咯痰不爽，为首选药。

此外，牛蒡子能透发疹毒，用于治疗麻疹透发不畅，风疹瘙痒。

牛蒡子还可解毒消肿，用于治疗热毒疮疡、丹毒。

因牛蒡子是种子，性寒滑利，可润肠通便，故最适用于发热、咽喉肿痛、咳嗽兼大便秘结者。

逢子必炒，牛蒡子炒后使其苦寒之性减弱 。但因牛蒡子润肠通便，辛散耗气，故气虚便溏者慎用。