人类对地球形状的认识大致经历了这样一个过程：

1.古时候的人，由于活动的范围很小，只看到自己生活地区的一小块地方，因此单凭直觉，就产生了种种有关"天圆地方"的说法；

2.随着生产技术的发展，人类活动范围的扩大和各种知识的积累，人们逐渐认识到，大地在大范围内不可能是平坦的，而应该是弯曲呈弧形的；

3.古希腊著名的科学家、哲学家亚里士多德第一次对大地是球形作出了论证，他观察天象，从月食时地球在月球上的投影等现象中，推断大地的形状为球形；

4.1519至1521年，麦哲伦率领的一支船队，环绕地球航行一周成功，这为大地是球形提供了有力的证据；’

5.随着测量技术的不断进步，特别是人造地球卫星的利用，现在测得的地球赤道半径为6378千米，两极半径为6356千米，两者相差为21千米，赤道周长4万千米。