唐宪宗晚年身体欠佳，笃信佛教，希望通过信奉佛祖能获得健康。元和十三年（818）冬，宪宗欲迎凤翔法门寺释迦牟尼佛指骨入大内。元和十四年（819）正月初，奉迎佛指骨的队伍将这枚珍贵的佛指骨送至宪宗面前，并在禁宫之内停留了三日。

当时长安的王公贵族和寻常百姓听说佛指骨要到京城，纷纷捐献钱物，为一睹佛指骨真容。还有人将油灯点燃放在头顶和手臂上，不惜烧伤自己，也要表示对佛祖的一片赤诚之心。

韩愈向来崇尚儒家思想，对佛教并无太多好感，于是他向宪宗上疏，劝谏奉迎佛指骨一事。韩愈时任刑部侍郎，在他的职责范围内并无上疏劝谏之事，韩愈可以像其他官员一样，对这件事不做评价。但是韩愈性格耿直，又深受儒家思想影响，认为奉迎佛骨是一件劳民伤财的事情，而且并不一定信奉佛教就会长寿。于是他向宪宗上了一封《论佛骨表》的谏言书。

宪宗看到韩愈上奏的《论佛骨表》后，十分恼火，当即要求对韩愈加以极刑。宰相裴度与韩愈交好，还有崔群力一同为韩愈向宪宗求情，宪宗依旧怒火中烧，念在裴度等人的情面上，免去韩愈死罪，将他贬往遥远的广东潮州任刺史。

在唐代，朝廷下达贬官的命令后，留给被贬官员整理行装的时间非常短暂，韩愈带领全家老小在北方寒冷的正月里，开始了南迁的行程。韩愈上疏宪宗本希望宪宗能体恤百姓疾苦，从国家的角度考虑，做事时不要带有太多个人色彩，但宪宗完全不在意韩愈的良苦用心。

韩愈当时已经五十二岁，身体日渐衰老，却要携带家眷跋涉到千里之外的潮州。韩愈在上疏时，一定不会想到自己会遭受这么大的打击，不多时之前，他还是讨伐淮西节度使的有功之臣，转眼之间就成了罪官。

简单整理了行装，韩愈与家人们一起踏上赶往潮州的旅途。当时不仅对被贬官员启程时间有严格的规定，还要求了被贬官员的行进速度，每天至少要走十驿，一驿三十里，也就是说韩愈每天至少要行进三百里。一行人老老小小，又带着生活用品，这样的行进速度对他们来说真的是一种折磨和摧残。

行至长安附近的蓝关驿，韩愈在这里遇到了他的侄孙韩湘，他知道侄孙担心他的健康，可能此次南行凶多吉少。于是，韩愈由感而发写下了著名的《左迁至蓝关示侄孙湘》。

左迁至蓝关示侄孙湘

唐 韩愈

一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。

欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年！

云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。

知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。

这首诗是韩愈创作的七律中的佳作，也是广为流传的一首唐诗。诗文一开始就写出了韩愈被贬的原因，他劝谏宪宗理性对供奉佛指骨一事，引起了宪宗盛怒，将他贬往当时荒凉的潮州。韩愈自己的理想是为圣上除去一切不利于国家发展的弊端，也不顾及自己一把年纪，还要为国担忧。可是自己坚持理想却碰了壁，被贬出京城惨淡收场。

正月秦岭大雪茫茫，阴云遮蔽，看不到原来的家，也望不见长安，大雪堆积在蓝关驿周围，车马前行十分困难。被贬出京前往潮州的路途是多么艰辛。最后，韩愈在诗中说，他了解侄孙韩湘远道而来的意图，可能自己这次有去无回，侄孙是准备为自己处理后事。

韩愈所作《论佛骨表》与这首《左迁至蓝关示侄孙湘》，一文一诗充分体现了韩愈思想中进步的一面。苏轼对韩愈的评价中“忠犯人主之怒”说的就是这次劝谏奉迎佛骨之事。韩愈的直言敢谏，也让他遭受了巨大的打击，不仅被贬，还在南行的途中失去了小女儿。在他前往潮州和到达潮州时，无奈与忧愁，恐惧与寂寥都时刻伴随着这位当时的一代文豪。

这首诗中提到的侄孙韩湘，是韩愈最为亲近的侄儿韩老成的儿子。韩愈与韩老成虽为叔侄，但是年龄却仅相差两岁，更像是兄弟，韩愈与韩湘也就很像父子两代人的年龄差距。当时韩湘二十五岁左右，与韩愈一同前往潮州。韩湘也正是传说里八仙之中的韩湘子的原型。

韩愈写下这首《左迁至蓝关示侄孙湘》的一百多天后，在元和十四年四月到达了广东潮州。根据当时的规定，谪迁官员到达调任地点时要写一封信给皇帝，表达自己的感谢之情。于是，韩愈写下了《潮州刺史谢上表》。这封表中，韩愈说出了悔恨，也希望宪宗能将他召回长安，这是一位封建时期官员的无奈。