很多朋友都知道，中国现在有34个省级行政区，包括23个省、4个直辖市、5个自治区，以及两个特别行政区。

你可能来自辽宁，云南，或者河北、安徽，亦或河南、江苏，这些地方，大家自报家门的时候，都会说到“省”，而恰恰是“日用而不觉”，“省”这个字到底是什么意思呢，自古以来就是这样用的吗？

一、“省”字的来源与意涵

“省”，原为宫禁要地的意思，之后才逐渐演化为机构名称。《汉书》载汉昭帝之姊养于“省中”，此后，因避讳汉元帝王皇后之父“王禁”名字，改名为“省中”。

为削弱宰相之权，早在汉魏之际，宫廷之内就有尚书等内廷机构，以别于外廷宰相之制，后逐渐独立，被称为尚书省或尚书台。

元朝人在论及“省”字来历时，把上述的演化过程概括为“省者,古来宫禁之别名,宰相常议事其中,故后来宰相治事之地谓之省”。

二、行省制度如何出现的

省萌芽于金朝并在元朝得到推广，沿用至今。蒙元一代，四处征战，建立了辽阔的帝国，“其地北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表”，广阔非常。

为了管理如此大的疆土，元朝杂糅了蒙古旧制与汉地制度，创设了一套新的行政管理体制，那就是行省制度。

所谓“行”，有“代行”之意，所以“行省”二字合起来即是由中枢机构派出以代行使权力之意。

元代行省制度作为地方制度属于首创之举，其来源主要有两个：一是金代的行尚书省。二是蒙古国断事官制。

（一）行尚书省

金代行台尚书省置于金朝初年，目的在于治理汉地。

《金史 熙宗纪》卷四天会十五年十一月丙午条记载：“废齐国，降封刘豫为蜀王，诏中外。置行台尚书省于汴”。当时，金朝在中央已设置尚书省作为其最高的行政机构，所以这个“行尚书省”相当于尚书省的派出机构。

其后，天眷元年又将燕京枢密院改为行台尚书省。这一类行尚书省的制度类似于统治汉地的最高行政长官，具有相对比较完整的行政处置权，但没有军事处置权，实质是是在当地以汉人制度统治汉地。其中，很多是临时设置的，事毕即撤。

再后，行省设置日渐增多，既有临时政务性行省，又有临时军事性行省。金朝后期的行省多由朝廷委派，有助于加强皇帝的权力和中央集权，元代初期的行省制度和金代行省有着密切的关系。

（二）蒙古国断事官

蒙古国断事官，原是蒙古国执掌民政的高级官员，负责处理大小政务。

后期，为统治被征服地区，在当地设置断事官，本质上是通过蒙元中枢的大断事官机构派出同名官员，以分司机构的形式，对新地区进行管理。他们在各自辖区都有最高的民政权，代表大汗进行统治。

所以，其初步具有地方一级政权的形态，与后来的元代行省制度有一定的渊源。而且，因为大断事官制度有些类似于金代行尚书省，所以汉文史料中往往将其比作金代的行尚书省。

故此，断事官制度为元朝时期的行省树立了某种楷模，作为元朝行省制度的第二个直接来源。

之后，行省制度历经明、清、民国等时期，基本固定下来，并被称为“省”。

时至今日，多年来，不断有人提出重新划分省的辖区等议题。但无论如何，也都是在“省”这个框架内进行的。